王睿 2020年，风头不减的中年级图书呈现出与图像小说结合的趋势，并有越来越多关注儿童身心健康的主题。
在统计销售数字和制作畅销书排行榜时，中年级图书很少被单独列为一个类别。不过根据图书调查公司NPD BookScan的数据，2018年最畅销的10本书中，有7本是中年级图书。中年级图书无疑正在进入黄金时代。2020年，风头不减的中年级图书呈现出与图像小说结合的趋势，并有越来越多关注儿童身心健康的主题。
界限更清晰
拥有大量插图的中年级图书并不是新事物。《夏洛的网》和罗尔德·达尔的经典著作便是早期的例子。从历史上看，中年级图书最容易获得由美国图书馆协会颁发给儿童文学的纽伯瑞奖，数十年来，那张闪亮的纽伯瑞奖金色贴纸已将许多中年级图书推向经典之位。而中年级图书作为一个独立概念的出现，可以追溯到《哈利·波特》系列。随着中年级图书的崛起，对于相关内容的研究和探讨逐渐深入，这一市场板块的界限正越来越清晰。
出版商和图书馆对于中年级图书的基本定义是：面向8至12岁读者的书籍，大致对应小学三至六年级。但是与大多数涉及儿童读物的情况一样，在现实操作中还有一些灰色区域需要考虑。比如，究竟该如何区分中年级图书和YA图书？这关系到如何理解中年级图书，以及为儿童读者寻找到更适合他们阅读的童书。
中年级读者的特征是：年龄足够大到可以成为独立读者，但年龄又足够小，可以欣赏文字中的大量插图，尤其是系列幽默图书，比如《小屁孩日记》和《朵拉日记》。书中主角的年龄通常不超过12岁，他有明确的见解和个人风格，正逐渐告别童年，迈向青春期的大门，经常围绕友谊和其他情感进行更深入的探索，但是对爱情、社会的主题并没有兴趣。中年级图书对读者的阅读水平和思想成熟度有一定要求。学乐集团助理出版人艾比·麦克阿登（Abby McAden）认为，中年级图书代表了章节书（chapter book）和青少年读物之间的空档。“中年级是针对真正独立、自信的读者的，而章节书则是关于建立这种自信的。”
而YA图书的主题则要广泛得多，有时候也会有一些“黑暗”的内容。比如《哈利·波特》系列的前几部是典型的中年级图书，而第七部在书店和图书馆中就会被转移到YA类别。12岁左右的儿童往往已经是一位熟练读者（advanced reader），但在情感上还没有为YA主题做好准备。这时候，中年级图书就会成为最好的选择。有的作家表示，她的新书主角的年龄已经15岁了，但是在分类中仍然归类为中年级图书，因为“这本书更多的是探讨姐妹关系，从头到尾没有出现过‘男朋友’。”
关注身心健康题材
在蓬勃发展的中年级图书市场中，无论是幻想小说、历史小说还是其他形式、主题，都吸引了众多读者。其中现实主义题材的崛起格外引人注目，尤其是关注身体差异性和心理健康的图书正成为潮流。
作为关注现实的先行者，《奇迹男孩》讲述了一个面部畸形的五年级学生结束了在家自学，第一次进入公立学校就读的经历。该书已经推出了电影、衍生商品和百老汇音乐剧，还在校园中引发了“选择善良”的倡议，接受倡议的学生们承诺用同情和宽容拥抱彼此。
《奇迹男孩》影响了很多领域，2019年出现了大批关于身体差异的中年级图书。沃克出版社执行编辑总监苏珊·米特认为，父母和教育工作者希望孩子的书能够更多反映世界的多样性，“我们可以从其他人体验世界的方式中学到很多东西，这就是一面镜子和一扇窗口。”任何关于差异性的图书都具有普遍真理。
不仅是现实题材小说关注多样化的角色，在幻想小说等其他类型的中年级图书中也出现了越来越多有身体差异的角色。出版人玛格丽特·弗格森指出，这源于社会认可度的提高，“更多的孩子能在书中找到自己的代表，也让其他孩子能够更好地理解自己的同学和朋友。”
心理健康也成为中年级图书关注的焦点。根据美国精神病学协会的定义，精神疾病是“涉及情绪、思维或行为（或这些因素的组合）变化的健康状况”。《美国医学会杂志》在2019年发表的一篇文章中引用数据指出，2016年，美国六至十七岁的青年中有16.5％（约770万人）患有精神疾病。这一社会问题正引起出版界的关注，尤其是今年大量涌现心理健康题材的中年级图书。
“关于心理健康的探讨越来越坦率，”出版人温迪·兰姆说，“几部流行的中年级小说里都有父母患有抑郁症或PTSD（创伤后应激障碍）的情节。”Red Deer出版社童书编辑彼得·卡佛则表示，无论是社会运动还是新冠疫情，儿童和青少年都感受到生命需要面对的威胁。“现在的年轻人面临的问题，甚至让他们的长辈也感到困惑和恐惧。”
鉴于儿童面对的巨大压力，焦虑成了中年级图书中经常出现的心理健康问题。根据美国心理疾病联盟的报告，在3至17岁的儿童中，有7.1%患有焦虑症。焦虑症、强迫症、创伤综合征……出现在越来越多的中年级图书中。很多作家在创作类似题材的小说时也会咨询相关专家，以保证准确地描绘、反映真实的情况。
与图像小说结合
图画是吸引儿童读者的关键，中年级图书也呈现出与图像小说结合的趋势。随着图像小说的兴起，中年级图书增加了更多图像叙事元素，呈现出丰富的艺术风格。对于那些不太情愿读纯文字小说的孩子来说，这是非常重要的形式。
“现在的孩子对艺术的品味是如此直观和敏锐，”Holt Books出版人克里斯蒂·奥塔维亚诺说，中年级图书呈现更多视觉效果的举动标志着一代人的转变。“他们通过游戏和社交媒体接触艺术，渴望更多的视觉内容。”出版界也需要与时代的美学保持同步。
2007年，杰夫·肯尼的《小屁孩日记》系列开创了童书阅读体验的新形式，随后出现了《朵拉日记》《捣蛋王奈特》等一批文图并茂的日记小说。在以前，儿童在开始章节书阅读之后，会逐渐过渡到没有插图的文字书。而现在，儿童的视觉体验从幼年时代的绘本得以继续延续，只要读者愿意，就可以在任何年龄阅读漫画和图像小说。可以说，图像小说的形式弥补了从章节书到中年级图书之间失落的一步。点灯人出版社高级编辑凯蒂·坎宁安认为，“这是我们一直在寻找的，真正以儿童为中心的形式。”
