9月19日，一场以“帝国早已落幕，遗产仍在统治世界”为主题的新书对谈活动在北京先知书店举行。活动围绕英国历史学家大卫·艾杰顿的新著《帝国余晖》展开。
艾杰顿是伦敦国王学院科技史及现代英国史教授、英国科学院院士、牛津大学圣约翰学院荣誉院士，本次新书活动也是他首次来华活动。北京师范大学历史学院教授贾珺担任对谈嘉宾，北京广播电视台主持人靳桥主持。活动同时进行线上直播，吸引众多读者参与。
《帝国余晖》中文版由浙江人民出版社“好望角书系”推出，全书以20世纪英国为对象，跳出了传统“日不落帝国衰落”的单一叙事。艾杰顿表示，他多年来对英国史学中关于帝国、衰落与福利国家的深层假设感到不满，希望写一部“非民族的民族国家历史”，从权力、意识形态、生产与毁灭等维度重新理解英国。
艾杰顿的核心观点是：英国民族国家的兴起与帝国解体是并行的。他提出，英国并非完全等同于帝国，而是帝国的一部分；英国在20世纪逐渐成为一个与其他欧洲国家相似的民族国家。经济民族主义、国家公民身份、国家君主制、战后征兵和食品自给等，都是这一转型的表现。传统叙事常把帝国视为英国权力的根本，但艾杰顿指出，1940年以前英国大部分贸易对象是欧洲和非帝国领土，印度独立对英国影响较大，而非洲、加勒比地区独立对英国实力影响有限。加拿大、澳大利亚、新西兰和南非等经济上更重要的地区，反而与英国保持了密切联系。
在对谈中，艾杰顿强调，20世纪英国的衰落是“相对衰落”，而非“绝对衰落”。英国在世界出口中的份额大幅下降，但英国民众的生活水平却显著提高。这种相对下降很大程度上源于其他国家的成功，而非英国自身的失败。因此，他主张既庆祝英国生活水平提升，也庆祝其他国家的发展。同时，他批评只把英国理解为福利国家，而忽略其军事和科技维度。二战期间，英国仍是拥有强大海军、空军和工业能力的战争机器，丘吉尔领导的并非一个虚弱国家。英国能全球获取资源，而德国依赖欧陆，这恰恰是其弱点。
贾珺以“台风”比喻帝国：外围风暴横扫一切，风暴眼却相对稳定；该书关注的正是帝国衰落过程中英国“风暴眼”自身的变化。他还从环境史、军事史角度补充，英国全国性清洁空气法和水体法多在二战后才真正落地，伦敦摘掉“雾都”帽子也与环保运动和国家立法相关。他谈到新冠疫情期间在英国的观察，认为英国社会在法律框架内仍保留一定自由空间和边界感，这体现了战后英国民主化的特点。贾珺还指出，从物质史视角看，二战中英国在雷达、深潜炸弹等技术上贡献巨大，传统叙事却常把英国写成配角。
在读者互动环节，有读者问及福利国家与脱欧。艾杰顿认为，英国福利标准已低于许多欧洲国家，贫困确是部分人支持脱欧的原因之一，但多数英国人如今对脱欧感到遗憾。脱欧派曾把民众对英国政府的不满转移到欧盟，而脱欧后英国政府既未妥善完成脱欧，也未能逆转局面，暴露出政治能力的危机。
活动尾声，艾杰顿为读者签售并合影留念。《帝国余晖》作为“好望角书系”第32本，该书以全球史和比较史视野重新审视20世纪英国，在全球化遭遇逆流、国家叙事重新高涨的今天，读《帝国余晖》，既是理解英国，也是理解我们自身与这个变动不居的世界。这或许正是本书留给读者最深的启示。
